白发指头发全部或部分变白，分为先天性和后天性两种。由于头发颜色是由黑色素所决定，而黑色素从头发根部的毛囊产生；正常情况下，毛乳头内有丰富的血管，为毛乳头及毛球部提供充足的营养，黑色素颗粒顺利合成。 当黑色素颗粒在毛乳头及毛球部的形成发生障碍，或虽然形成但因某种因素而不能运送到毛发中去，从而使毛发髓质、皮质部分的黑色素颗粒减少及消失时就会出现白发。
